El consumo de edulcorantes sin calorías, ampliamente extendido en bebidas y alimentos procesados, podría tener efectos que van más allá de quien los ingiere. Un estudio realizado en Chile sugiere que sustancias como la sucralosa y la stevia podrían influir en la salud de las siguientes generaciones, al menos en modelos animales.
La investigación, publicada en la revista Frontiers in Nutrition, fue liderada por la científica Francisca Concha Celume junto con un equipo de la Universidad de Chile y el Instituto de Nutrición y Tecnología de los Alimentos. El trabajo analizó cómo el consumo de estos edulcorantes por parte de padres ratones impactaba en la microbiota intestinal, el metabolismo y la expresión genética de sus descendientes.
Los resultados mostraron cambios persistentes en hijos e incluso en nietos de los animales que consumieron estos productos. Aunque los padres no presentaron alteraciones significativas en su tolerancia a la glucosa, sí se detectaron modificaciones en las generaciones posteriores, especialmente en la microbiota intestinal y en la producción de metabolitos clave.
Uno de los hallazgos más relevantes fue la disminución de los ácidos grasos de cadena corta, compuestos fundamentales para la salud intestinal. Esta reducción se mantuvo en las generaciones siguientes, lo que sugiere un posible efecto intergeneracional. Además, se observaron cambios en la expresión de genes relacionados con procesos inflamatorios, como Tlr4 y Tnf.
El impacto fue más evidente en los grupos que consumieron sucralosa, donde también se detectó un aumento de bacterias potencialmente dañinas y una disminución de microorganismos beneficiosos. En contraste, la stevia mostró efectos más limitados y menos persistentes, restringidos principalmente a la primera generación.
Para llegar a estas conclusiones, los científicos utilizaron ratones de laboratorio que consumieron agua con edulcorantes durante 16 semanas, en dosis comparables a las que podría ingerir una persona. Posteriormente, analizaron a sus descendientes, quienes no estuvieron expuestos directamente a estas sustancias, lo que permitió evaluar los posibles efectos heredados.
A pesar de lo llamativo de los resultados, los investigadores subrayan que estos hallazgos no deben extrapolarse directamente a los seres humanos. El estudio presenta limitaciones importantes, como no distinguir entre los efectos del embarazo y los del periodo posterior al nacimiento, además de centrarse únicamente en la microbiota fecal.
En este contexto, el mensaje principal no es generar alarma, sino abrir nuevas líneas de investigación. Los especialistas coinciden en que se necesitan más estudios para comprender el alcance real de estos efectos en humanos y su relevancia clínica.
Mientras tanto, la recomendación general apunta a la moderación. Aunque los edulcorantes no nutritivos han sido considerados durante años como alternativas seguras al azúcar, este tipo de investigaciones cuestiona la idea de que sean completamente inertes desde el punto de vista metabólico.
El estudio plantea una reflexión más amplia: los hábitos alimenticios podrían tener consecuencias más profundas de lo que se pensaba, incluso más allá de una sola generación.