Durante décadas, la imagen popular del rayo ha sido la misma: una descarga que cae desde la nube hasta el suelo en una fracción de segundo. Sin embargo, los especialistas en meteorología severa han documentado un tipo de descarga distinto, conocido como rayo ascendente o «ground-to-cloud», que invierte ese trayecto y nace en objetos terrestres altos para luego dirigirse hacia la nube. El fenómeno ha sido estudiado de manera puntual por el Laboratorio Nacional de Tormentas Severas de Estados Unidos (NSSL, por sus siglas en inglés), perteneciente a la Administración Oceánica y Atmosférica Nacional (NOAA), que lo describe como un mecanismo de «rayo activado» o «triggered lightning».
El proceso ocurre así: el rayo activado artificialmente inicia en el «suelo», que en este caso puede ser la punta de una torre, y viaja hacia arriba dentro de la nube, mientras que el rayo «natural» comienza en la nube y se dirige hacia el suelo. Es decir, no se trata de una excepción menor, sino de una categoría completa dentro de la física de las tormentas eléctricas, asociada principalmente a estructuras de gran altura, antenas de transmisión y, en casos experimentales, a cohetes.
El mecanismo detrás de este fenómeno tiene una explicación relativamente sencilla. Durante una tormenta típica, los objetos en el suelo adquieren una carga positiva mientras la nube acumula carga negativa en su base. Como las cargas opuestas se atraen, desde el objeto que está a punto de ser impactado se emite un «streamer» o canal ascendente. Cuando ese canal ascendente se encuentra con el canal descendente proveniente de la nube, se produce la descarga visible que el ojo humano percibe como un solo destello, aunque en realidad sea resultado del encuentro de dos trayectorias.
Las torres de transmisión y los rascacielos no solo son susceptibles a este fenómeno: son, de hecho, los objetos más golpeados por rayos en todo el planeta. De acuerdo con investigaciones especializadas, las torres de televisión y los megaedificios son auténticos imanes para los rayos, ya que ningún otro objeto en la Tierra es golpeado con tanta frecuencia y previsibilidad, y muchas de estas estructuras llegan a recibir más de un centenar de impactos directos cada año.
La investigación científica sobre el tema no es reciente. Uno de los antecedentes más citados ocurrió en el Empire State Building, en Nueva York, donde se obtuvieron observaciones fotográficas y de corriente eléctrica durante más de una década, entre 1935 y 1949, lo que permitió la primera caracterización formal del rayo ascendente en la historia de la meteorología. Desde entonces, torres instrumentadas en distintas partes del mundo —como la Torre Gaisberg, en Austria— han servido como laboratorios naturales para entender mejor este tipo de descarga.
El crecimiento urbano y la proliferación de antenas también han modificado el panorama de los rayos en zonas pobladas. Un estudio del propio NSSL, elaborado por investigadores del Instituto Cooperativo para Estudios Meteorológicos de Mesoescala, encontró que los rayos asociados a torres pueden representar una fracción considerable del total de descargas nube-tierra registradas en una zona, con un incremento de hasta 500 por ciento cerca de las torres más altas. Esto significa que, en ciudades con alta densidad de antenas y edificios, una parte importante de lo que se percibe como actividad eléctrica de una tormenta corresponde en realidad a este tipo de rayo poco conocido.
No todos los rayos ascendentes requieren un disparador externo. Aunque la mayoría de las descargas de este tipo se producen como respuesta a un rayo natural cercano, existen casos raros de autoactivación, especialmente durante tormentas invernales con vientos fuertes. El rayo ascendente activado suele ocurrir en respuesta a un destello natural previo, pero en ocasiones excepcionales puede ser «autoactivado», usualmente en tormentas de invierno con vientos intensos. Esta variante resulta particularmente interesante para los científicos porque ocurre sin la intervención de una descarga previa visible.
Para el público general, el dato tiene una aplicación práctica más allá de lo curioso: refuerza la advertencia de que los objetos altos —antenas, torres, edificios— concentran el riesgo eléctrico durante una tormenta, y que alejarse de estas estructuras sigue siendo la recomendación de seguridad más consistente entre los expertos en clima severo. El propio NSSL ha insistido en que, si bien el rayo generalmente impacta el objeto más alto de una zona, nunca se debe asumir esto como una regla absoluta, ya que el comportamiento eléctrico de cada tormenta depende de múltiples variables atmosféricas.
El fenómeno también ha cobrado relevancia reciente por la expansión de los parques de aerogeneradores, cuyas turbinas —por su altura y ubicación frecuentemente expuesta— son candidatas naturales a sufrir este tipo de descargas, lo que ha llevado a científicos europeos y estadounidenses a profundizar en su estudio durante los últimos años.